Didius Iulianus wurde am 30.01 133 in Mailand als Sprössling einer der angesehensten Familien der Stadt geboren. Seine nordafrikanische Mutter war mit Salvius Iulianus verwandt, der wiederum unter Hadrian ein allseits bekannter Jurist war.

Wie fast alle Römer seines Standes suchte Iulianus seinen Lebenslauf in der Politik. Um 162 wird er das erste Mal als Praetor genannt. Danach befehligt er in Mainz eine römische Legion, bevor er von 170 an fünf Jahre lang als Statthalter die Provinz Gallia Belgica regiert.

175 war Iulianus zusammen mit L. Calpurnius Piso Konsul unter Marc Aurel. Danach war er wieder von 176 bis 177 Statthalter - diesmal in Illyrien. 178 zog er nach Germanien und kehrte danach nach Italien zurück. Nachdem er von dem Vorwurf einer Verschwörung gegen Commodus freigesprochen wurde, zog er als Prokonsul nach Pontos und Bithynien ein. Anschließend war er Prokonsul in der Provinz Africa.

Nach dem Ableben Pertinax' eilte laut Cassius Dio der überaus reiche, wenngleich eher unbeliebte Iulianus nach Rom und unterbreitete den Prätorianern ein großzügiges Angebot. Nach erbittertem Feilschen erteilten die Soldaten schließlich für 25 Tausend Sesterzen pro Soldat Iulianus den Zuschlag; der Mitbewerber Sulpicianus , früherer Schwiegervater des Pertinax ging leer aus, da die Prätorianer zusätzlich fürchteten, dass er Pertinax' Tod rächen könnte.

Nach diesem Handel zwangen die Soldaten den Senat, Iulianus zu dem neuen Kaiser zu erbezeichnen. Um den Volkszorn, der nun aufkam, zu bändigen, machte Iulianus weitreichende Versprechungen, die jedoch ergebnislos blieben.

Iulianus soll bis an Unterwürfigkeit grenzend höflich gewesen sein; mit rauschenden Festen versuchte er, die Senatoren auf seine Seite zu ziehen. Doch gefährlich war - das verkannte er - der Widerstand innerhalb des Militärs. Bereits nach wenigen Wochen äußerte sich der Unmut in der Ausrufung von gleich drei Gegenkaisern durch deren Truppen: Clodius Albinus, Pescennius Niger und Septimius Severus - alles Statthalter diverser Provinzen - stellten sich in Opposition zu dem momentanen Herrscher. Clodius Albinus und Septimius Severus schlossen sich zusammen und marschierten gemeinsam auf Rom zu.

Währenddessen reagierte Iulianus auf die Bedrohung (die Rebellen standen bereits in Ravenna, wo u.a. die gesamte zweite Hauptflotte der römischen Marine überlief) mit Planspielen, die Rom in eine einzige Festung verwandeln sollten. Überall wurden Mauern hochgezogen und Gräben angelegt. Es ging sogar das Gerücht, dass er Elefanten aus dem Zirkus für die Stadtverteidigung einsetzen wollte.

Iulianus beging nun einen schweren Fehler, als er für diese Wehrmaßnahmen die Prätorianer abbefahl. Die Elitekämpfer, die solche schwere körperliche Arbeit nicht gewohnt waren, versuchten, ihren Aufgaben auf jede ca. mögliche Weise zu entkommen. Der Wehraufbau lief daher ca. sehr zögerlich an.

Schließlich wurde Septimius Severus zu dem Staatsfeind erklärt. Der Senat schickte eine Delegation, die diesen an seinen Eid zur Reichstreue erinnern sollte. Die meisten Boten hingegen liefen gleich über.

Verzweifelt schickte Iulianus nun einen seiner Prätorianerpräfekten los, der Septimius Severus bitten sollte, den Posten des Mitkaisers zu akzeptieren. Dieser jedoch ließ den Boten schlicht umbringen und schickte den verängstigten Prätorianern eine Botschaft, in der er folgendes Angebot machte: Wenn die Gardisten ihm den Mörder des Pertinax auslieferten und sich ihm anschlössen, garantiere er ihnen die Straffreiheit. Die Prätorianer nahmen das Angebot an.

Als der Senat davon erfuhr, wurde sofort eine Sondersitzung einberufen, in der Iulianus abgesetzt und Septimius Severus zu dem neuen Kaiser ernannt wurde. Iulianus verschanzte sich mit seinen letzten Vertrauten in dem kaiserlichen Palast, wurde jedoch am 1.07 von einem Attentäter, der in dem Auftrag des Senats handelte, getötet. Cassius Dio zufolge starb er tränenüberströmt mit den Worten: "Aber was habe ich denn getan? Wem habe ich ein Haar gekrümmt?"